Terreurs nocturnes chez les tout-petits et les enfants

Les terreurs nocturnes – également appelées terreurs nocturnes – sont différentes des cauchemars. Il est plus difficile de réveiller votre enfant lors d’une terreur nocturne, et les enfants ne s’en souviennent généralement pas le matin.

Que sont les terreurs nocturnes ?

Les terreurs nocturnes – également appelées terreurs nocturnes – sont un type de troubles du sommeil. Un enfant souffrant de terreur nocturne peut soudainement se redresser dans son lit, pleurer, crier, gémir, marmonner et se débattre les yeux grands ouverts sans être vraiment éveillé.

Votre enfant peut également transpirer ou trembler et respirer plus fort, et vous remarquerez peut-être que son cœur bat plus vite que la normale. Ils peuvent résister à votre tentative de les toucher ou de les serrer dans vos bras.

Les terreurs nocturnes ont tendance à survenir dans la première moitié de la nuit, ce qui est probablement le cas lorsque votre enfant dort profondément. Parce qu’ils sont pris dans une zone crépusculaire entre le sommeil et l’éveil, ils ignorent votre présence et ne répondront probablement pas à tout ce que vous dites ou faites.

Les chercheurs considèrent les terreurs nocturnes comme de mystérieux problèmes dans les transitions généralement douces que nous effectuons chaque nuit entre les phases de sommeil. Un épisode peut durer de quelques minutes à près d’une heure, et une fois terminé, votre enfant peut se rendormir brusquement sans aucun souvenir de l’incident.

Les terreurs nocturnes sont plus fréquentes chez les jeunes enfants, des tout-petits aux élèves du primaire. Une étude portant sur près de 2 000 enfants a révélé que 40 % des enfants âgés de 2 ans et demi à 6 ans souffraient de terreurs nocturnes. Les enfants en sortent souvent vers l’âge de 12 ans.

En quoi les terreurs nocturnes sont-elles différentes des cauchemars ?

Si votre enfant a une terreur nocturne, il ne s’en souviendra pas. En revanche, un cauchemar laisse votre enfant véritablement éveillé. Non seulement ils peuvent se souvenir de leur rêve et parfois en parler, mais ils peuvent aussi rechercher et se sentir réconfortés par votre présence.

En outre, les enfants ont généralement des terreurs nocturnes pendant le premier tiers de la nuit, pendant le sommeil profond sans rêve (non paradoxal). Les enfants font des cauchemars pendant le sommeil paradoxal, qui se produit généralement pendant le dernier tiers de la nuit.

La façon la plus simple de faire la différence entre une terreur nocturne et un cauchemar est de se demander qui est le plus bouleversé le lendemain matin. Si votre enfant est plus bouleversé, il a probablement fait un cauchemar. Si c’est vous qui êtes dérangé, c’était probablement une terreur nocturne.

En d’autres termes, la « terreur » d’une terreur nocturne persiste bien plus longtemps chez le parent qui l’a observée que chez l’enfant qui l’a vécue.

Que faire si votre enfant a une terreur nocturne

N’essayez pas de réveiller votre enfant pendant une terreur nocturne. Et attendez-vous à ce que vos efforts pour le réconforter soient repoussés : un enfant souffrant de terreurs nocturnes ne peut vraiment pas être calmé, et si vous essayez de tenir votre tout-petit dans vos bras, cela peut le rendre plus agité.

Il est troublant d’être témoin d’une terreur nocturne, mais à moins que votre enfant ne risque de se blesser, n’essayez pas de le réconforter physiquement. Parlez simplement calmement, placez-vous entre eux et tout ce qui est dangereux (la tête de lit de leur lit, par exemple) et attendez que la tempête passe.

Avant d’aller vous coucher, prenez les mêmes précautions que pour un somnambule, car les enfants qui souffrent de terreurs nocturnes peuvent également somnambuler ou tomber du lit sous l’emprise d’une terreur nocturne. Ramassez tous les jouets ou objets sur le sol, installez une barrière en haut des escaliers et assurez-vous que les fenêtres et les portes extérieures sont verrouillées.

Quelles sont les causes des terreurs nocturnes et peut-on les prévenir ?

Il n’existe aucun moyen définitif de prévenir les terreurs nocturnes, car personne ne sait exactement ce qui les provoque. Ce que l’on sait, c’est qu’en elles-mêmes, les terreurs nocturnes ne signifient pas qu’un enfant a un problème psychologique ou qu’il est même bouleversé par quelque chose.

Certains facteurs rendent les terreurs nocturnes plus probables – si votre enfant a de la fièvre ou ne dort pas suffisamment, par exemple. Résoudre tout autre problème de sommeil de votre enfant, comme se lever au milieu de la nuit, et s’assurer qu’il se couche à une heure régulière et qu’il dort suffisamment d’heures, peut aider à prévenir les terreurs nocturnes.

Certains médicaments ou la caféine peuvent également contribuer aux terreurs nocturnes. Les enfants sont également plus susceptibles d’en souffrir si un membre de leur famille souffre de terreurs nocturnes ou d’un autre trouble du sommeil, comme le somnambulisme.

Dans certains cas, les terreurs nocturnes peuvent être déclenchées par l’apnée du sommeil, un trouble grave mais corrigible dans lequel une hypertrophie des amygdales et des végétations adénoïdes (tissu normal dans la gorge) bloquent les voies respiratoires pendant le sommeil, rendant la respiration difficile et perturbant le sommeil de l’enfant tout au long de la nuit.
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